William Crimsworth, decidido a preservar su independencia, rechaza la tiránica protección de sus parientes y se embarca rumbo a Bruselas. Allí logra un puesto como profesor de inglés en un internado, donde pronto se verá dividido entre las atenciones calculadas de la brillante y astuta directora y la tímida admiración de una joven huérfana que, al igual que él, lucha por superarse y escapar de la pobreza.
La ética del trabajo sostiene el ideario de la novela, pero en ella destaca, sobre todo, el solitario y doloroso empeño del protagonista por mantenerse fiel a sus principios en un mundo opresivo y cargado de prejuicios, gobernado por el disimulo, la vigilancia y la afectación.
Aunque escrita entre 1845 y 1846, antes que Jane Eyre, El profesor, primera novela de Charlotte Brontë, no fue publicada hasta 1857, tras la muerte de la autora. En vida, los editores rechazaron el manuscrito, quizá porque su brevedad, su realismo y la naturaleza de sus personajes destinados a una existencia de trabajo constante, apenas suavizada por moderados placeres contradecían los excesos y convenciones de la novela victoriana recargada y redundante de la época.
